A Organização Mundial da Saúde (OMS) considera o tabagismo uma pandemia, pois é a principal causa de morte evitável no mundo, com aproximadamente 8 milhões de óbitos por ano. Estima-se que mais de 50 tipos de doenças podem ser causadas pelo tabagismo, principalmente as cardiovasculares, respiratórias e câncer, o que explica a razão dos fumantes chegarem a ter 20 anos de expectativa de vida a menos.

O tabagismo aumenta em até 40 vezes o risco de desenvolver câncer de pulmão, justamente por conter substâncias cancerígenas. Fumantes também têm maior risco de recorrência da doença, assim como é maior a chance de mortalidade em casos mais severos.

Além do pulmão, outros órgãos também são afetados pelo hábito de fumar, como o esôfago, a laringe, a garganta, a boca, entre outros.

O tabagismo, diferentemente do que muitos pensam, não afeta apenas o fumante. A fumaça do cigarro é extremamente prejudicial para a saúde e pode causar danos a pessoas que estão próximas ao usuário.

Os malefícios do cigarro para fumantes passivos dependem da idade. Em bebês, há um risco maior de morrerem subitamente sem uma causa aparente. Esses casos são conhecidos como Síndrome da Morte Súbita Infantil. Existe, ainda, maior risco de doenças pulmonares até 1 ano de idade.

Já crianças tendem a sofrer com resfriados e infecções do ouvido médio com maior frequência. Elas também podem ter doenças respiratórias, como pneumonia, bronquites e intensificação da asma.

Por sua vez, adultos não fumantes têm maior risco de desenvolver doenças por causa do tabagismo, proporcionalmente ao tempo de exposição à fumaça.